Le milieu de terrain gambien a passé le début de sa carrière dans les ligues amateurs anglaises avant de devenir professionnel à l'âge de 26 ans. Aujourd'hui à Swindon Town (League Two), Khan explique les sacrifices que font les footballeurs pendant le Ramadan et ce que l'industrie du football peut faire de plus pour les aider pendant le mois dans les pays à minorité musulmane.
Par Saidou Khan
J'ai grandi en Gambie, entouré de football et de foi. Le football est le principal sport pratiqué dans ce pays, car il n'y a guère de moyens financiers pour autre chose et, à l'âge de six ans, je jouais cinq ou six matchs par jour dans la rue. Les autres enfants m'appelaient "Kaka" parce que j'écrivais toujours le nom du Brésilien sur mon maillot.
Lorsque j'ai été un peu plus âgé, j'ai commencé à participer à des matchs de compétition à la Father Gough Football Academy et, après nos matchs, les joueurs de l'équipe nationale s'y entraînaient. J'étais émerveillé de les voir. C'est là que mon rêve de football a commencé : je voulais être comme eux et jouer un jour pour l'équipe nationale gambienne.
Comme pour le football, les habitants de la Gambie sont plongés dans la foi dès leur plus jeune âge. C'est un pays essentiellement islamique, avec de nombreuses mosquées, et la vie quotidienne tourne donc souvent autour de la religion musulmane. Ma mère m'envoyait voir un enseignant islamique trois ou quatre fois par semaine pour étudier le Coran, et en grandissant, tout le monde m'a poussé vers la foi islamique.
Ma mère est arrivée en Angleterre en 2007, alors qu'elle était enceinte de ma sœur, et mon père est mort d'un cancer moins d'un an plus tard. Ma mère a dû jongler avec deux emplois et ma sœur pour m'emmener en Angleterre en 2010, à la recherche d'une vie meilleure, pour étudier et aller à l'université. Au début de la vingtaine, je travaillais dur pour aller à l'université d'East London, avoir un emploi dans un supermarché - je travaillais chez Lidl, où je vendais des croissants - et jouer en tant qu'amateur. Je rêvais de participer à des compétitions professionnelles et ma foi m'a aidée à y parvenir.
L'islam vous enseigne que ce qui vous est destiné finira par arriver. Ma foi m'a fait croire que le football était inscrit sur mon chemin et que j'atteindrais mon objectif de jouer professionnellement, à condition de continuer à travailler dur, à faire de bonnes actions, à prier cinq fois par jour, à jeûner pendant le mois de Ramadan, à faire des dons à des œuvres caritatives et à prendre soin de mes aînés. Si tout le monde prie pour moi, que je prie pour moi-même et que je travaille dur, j'atteindrai mon but.
J'ai eu ma chance dans un club de sixième division anglaise grâce au programme de football de l'université, puis je suis passé à la National League (cinquième division) et, à l'âge de 26 ans, j'ai accédé à la Football League avec Swindon Town.
La saison dernière, c'était ma première avec Swindon et ils m'ont beaucoup aidé à respecter le ramadan. Une semaine avant, ils m'ont fait asseoir et ont élaboré un plan pour le mois. Ils m'ont demandé ce dont j'avais besoin, je leur ai dit l'essentiel et ils ont conçu un programme d'entraînement et un emploi du temps pour m'aider à respecter le jeûne et la prière.
Personnellement, la préparation au ramadan est plus mentale que physique. Je me tourne vers le Coran pour y puiser des rappels et je regarde les vidéos de Mufti Menk sur YouTube. Je n'aime pas sortir de chez moi pour aller faire les courses, alors j'achète en gros les produits essentiels - beaucoup d'œufs, de riz, de pâtes - pour faire des réserves pour le mois.
Pendant le mois, je me lève tôt le matin, avant Fajr, l'heure de la première des cinq prières quotidiennes de l'islam, et je mange un repas copieux à base d'hydrates de carbone avant de me recoucher. Je me lève vers 12 heures, je lis le Coran, je prie, puis je vais directement à l'entraînement ou au match.
Il y a une mosquée à cinq minutes de là. Au moment du jeûne, il y a cinq prières qui durent environ une heure et demie, mais personnellement, je ne les fais pas toutes ; j'y reste 45 minutes avant de me dépêcher de rentrer chez moi pour me préparer pour le lendemain. Je romps généralement le jeûne pour l'Iftar, le repas qui suit le coucher du soleil, avec des dattes et du café, puis je mange des smoothies ou des pâtes.
La saison dernière, Swindon s'est beaucoup occupé de moi pendant le Ramadan ; ils m'ont permis d'aller à l'entraînement plus tard, de sorte que je n'ai pas pris mon petit-déjeuner pendant que je jeûnais et que j'ai eu plus de temps pour me reposer. Ils ont même demandé au cuisinier de préparer des repas à emporter à la maison et, lorsque l'équipe mangeait, je pouvais profiter de mon temps libre pour lire le Coran dans ma chambre et me préparer pour l'Iftar.
Les jours de match sont toujours difficiles pendant le Ramadan, que l'équipe s'occupe de vous ou non, en particulier les matchs à l'extérieur, où vous arrivez à l'hôtel le soir, dînez, rencontrez l'équipe, allez vous coucher et vous levez très tôt avant le Fajr.
Mes coéquipiers m'ont apporté un soutien incroyable et m'ont tous demandé ce qu'ils pouvaient faire pour m'aider à terminer le mois de Ramadan sans problème. Je leur ai dit que j'aurais du mal s'ils mangeaient devant moi - même l'odeur m'était pénible ! Tout le monde s'est donc tenu à l'écart pendant qu'ils mangeaient. Même pendant les trajets vers et depuis le bus, ils se tenaient à l'avant du bus, loin de moi, s'ils mangeaient quelque chose. C'était un petit geste qui a eu beaucoup d'effet.
Tous les joueurs avec lesquels je partageais une chambre lors des matchs à l'extérieur me demandaient ce dont j'avais besoin et à quelle heure je devais me lever. Si je devais me coucher tôt, ils laissaient leur téléphone et se couchaient tôt. Lorsque je me levais le matin pour prier, ils me laissaient de l'espace, et lorsqu'ils se levaient le matin pour aller prendre leur petit-déjeuner, ils le faisaient en silence pour que je puisse me reposer suffisamment.
À mon avis, le plus grand défi du Ramadan pour un footballeur est le temps qui s'écoule entre Suhur, le repas du matin avant le lever du soleil, et le coup d'envoi du samedi, qui a généralement lieu à 15 heures en Angleterre. Lorsque le match commence, vous êtes affamé.
Mais le ramadan a ses avantages en tant que joueur. Cela peut paraître étrange, mais j'ai tendance à recevoir moins de cartons jaunes parce que je suis beaucoup plus calme sur le terrain pendant ce mois. L'un des avantages du jeûne est la concentration et la clarté mentale. Et quand vient le Ramadan, c'est magnifique de voir comment mon corps s'adapte soudain et comment je peux jouer à un haut niveau et maintenir le rythme du match sans avoir besoin de manger. C'est un peu comme si je faisais un camp d'entraînement d'avant-saison et que je mangeais sainement pour me préparer à une nouvelle campagne ; c'est juste d'un autre niveau. Pendant ces quatre semaines, mon corps se sent mieux qu'il ne l'a été toute l'année.
Je suis fier d'observer le ramadan lorsque je joue au football, mais il fut un temps où je l'évitais. Je ne voulais pas que mes coéquipiers sachent que je jeûnais, ce qui signifiait qu'ils auraient involontairement mangé devant moi alors que j'étais affamé, rendant le ramadan dix fois plus difficile ! Le vendredi, je ne voulais pas porter l'abaya, notre tenue traditionnelle en Gambie, pour aller à la mosquée après l'entraînement, au cas où quelqu'un trouverait cela bizarre. C'est pourquoi il est important que les joueurs musulmans parlent ouvertement de leur religion.
Lorsque nous parlons ouvertement du ramadan, nos coéquipiers montrent de l'intérêt, posent des questions et cherchent à savoir comment ils peuvent vous soutenir. Après tout, un bon coéquipier vous soutient toujours. Il en va de même pour les entraîneurs : s'ils savent que vous jeûnez, ils adapteront l'entraînement à vos besoins car, en tant qu'entraîneurs, ils veulent obtenir le meilleur de vous-même. Si cela signifie quitter l'entraînement 15 minutes plus tôt pour reprendre votre souffle pendant le jeûne, ils le feront. Il est très important de maintenir ce dialogue.
Je me sens à l'aise pour parler ouvertement du ramadan avec mes coéquipiers, mais les joueurs ont des personnalités différentes. Certains joueurs musulmans ne sont pas aussi extravertis ou ouverts pour en parler. C'est pourquoi je pense qu'il est très utile que la PFA visite les clubs avec ses ateliers éducatifs sur le ramadan et le football, car si le syndicat sensibilise les équipes, les joueurs et les entraîneurs, il soulage les joueurs qui ne sont pas capables de l'exprimer eux-mêmes.
Je pense que c'est une bonne chose que la PFA organise ces séances de sensibilisation, mais en même temps, le syndicat des joueurs ne devrait pas être le seul à les organiser : les clubs doivent également jouer leur rôle.
Si un club recrute un footballeur musulman, il doit être en mesure d'informer ses coéquipiers et son personnel que le principal facteur susceptible d'affecter ses performances en tant que footballeur musulman est le ramadan. Ils peuvent ainsi préparer le personnel et tous les autres membres du club, de sorte qu'à l'approche du mois, un programme soit mis en place pour tirer le meilleur parti du joueur.
C'est pourquoi la communication est essentielle. Je suis très reconnaissant à Swindon, à mes coéquipiers et à mes entraîneurs pour le soutien qu'ils m'ont apporté pendant le Ramadan l'année dernière - c'est l'une des meilleures expériences que j'ai vécues en jouant au football. Je sais que je bénéficierai à nouveau du même soutien cette année.
