Avec plus de 150 sélections, Jan Vertonghen est le joueur le plus capé de l'équipe nationale belge. Le défenseur d'Anderlecht, qui a joué pour l'Ajax, Tottenham Hotspur et Benfica, a créé la Fondation Jan Vertonghen pour permettre aux enfants hospitalisés de jouer et d'être créatifs, quelle que soit leur maladie.
Par Jan Vertonghen
Tout a commencé lorsque j'étais sur le point de jouer mon 100e match pour la Belgique. Personne n'avait jamais joué 100 matchs pour notre pays, alors les gens m'ont demandé quel genre d'hommage j'aimerais recevoir. J'ai saisi l'occasion non pas pour recevoir quelque chose, mais pour donner quelque chose en retour.
J'ai réfléchi à ce qui me passionnait le plus parmi toutes les activités communautaires auxquelles j'ai participé au cours de ma carrière. Le point culminant a été les visites que j'ai faites à la Kinderstad (ville des enfants) au centre médical VU à Amsterdam lorsque j'étais joueur de l'Ajax.
Aux deux derniers étages de l'hôpital, ils ont créé un espace spécial où les enfants gravement malades peuvent continuer à être des enfants. Ils pouvaient jouer, faire de l'exercice, être créatifs et oublier leur maladie. La Cité des enfants essayait de leur donner une mentalité positive. C'est ce que je voulais aussi faire et je me suis rendu compte qu'il n'y avait rien de tel en Belgique.
Je suis convaincue que le sport et le jeu peuvent avoir une influence positive sur le bien-être mental des enfants. Jouer en plein air a eu un grand impact sur ma façon de vivre et sur ma santé. C'est pourquoi j'ai voulu me concentrer sur deux choses : 1) inciter les enfants hospitalisés à jouer et à être créatifs, et 2) encourager les enfants à jouer davantage en plein air en créant des aires de jeux modernes.
Il est très important que les enfants puissent jouer. J'ai eu de la chance. Quand j'ai grandi, mes parents avaient un grand jardin où mes deux frères et moi pouvions jouer au football ou à l'extérieur. Nous nous amusions beaucoup et j'aime voir mes trois enfants jouer avec leurs amis ou leurs cousins. Mais je sais aussi que tout le monde n'a pas les mêmes possibilités ; tout le monde n'a pas une grande cour et je me suis rendu compte que le nombre d'endroits où les enfants peuvent jouer en plein air est limité.
Nous avons décidé de créer des aires de jeux avec des équipements spéciaux. Nous avons collaboré avec une entreprise appelée Yalp qui crée des équipements interactifs. Je me suis rendu compte que la création de ces aires de jeux était très intéressante pour les municipalités, car j'avais promis d'assister à l'inauguration de chacune d'entre elles. Elles ont fini par être des occasions de mettre en valeur le travail de notre fondation.
Nous avons construit la première aire de jeux dans le village où j'ai grandi, Temse, qui comprenait un petit terrain de football et un mur interactif. Aujourd'hui, nous avons dix aires de jeux dans des hôpitaux, des écoles ou des municipalités, dont une sur la terrasse d'un hôpital à Liège. Et je souhaite que nous atteignions 15 aires de jeux d'ici la fin de l'année.
Nous essayons également de stimuler la créativité des enfants hospitalisés. Par exemple, nous leur demandons de peindre sur les murs, nous organisons des concours de dessin et nous les récompensons par des cadeaux tels que des médailles, des billets de match ou par une visite de ma part. Nous organisons également des tournois pour les enfants handicapés.
Je suis très fière de ce que nous avons réalisé en si peu de temps et avec si peu de personnes. J'ai engagé une personne qui travaille à plein temps pour la fondation. Et bien sûr, je suis également impliqué parce que j'ai beaucoup de temps libre en dehors du football. J'avais l'habitude de le consacrer à ma PlayStation, mais maintenant que je suis plus âgé, je veux donner quelque chose en retour à la communauté. C'est beaucoup plus facile de le faire en tant que joueur actif, car je peux ouvrir plus de portes que d'autres ou organiser plus facilement les cadeaux pour les ventes aux enchères.
Cependant, c'est toujours un défi de collecter suffisamment d'argent pour toutes nos idées. Nous avons organisé des soirées caritatives, au cours desquelles nous avons mis aux enchères des T-shirts dédicacés ou des dîners avec moi, pour ne citer que quelques exemples. Mais j'aimerais avoir plus de sponsors pour assurer à notre fondation un budget annuel garanti.
Depuis mon retour en Belgique à l'été 2022, je consacre de plus en plus de temps à la fondation ; trois à quatre jours en moyenne, jusqu'à dix heures par semaine. Je visite des hôpitaux, je rencontre des sponsors potentiels ou j'organise un dîner dans le cadre d'une vente aux enchères. Pour l'instant, ma vie se résume au football, à la famille et à la fondation.
J'essaie de visiter autant d'hôpitaux que possible parce que je me rends compte que cela signifie beaucoup pour les enfants. Ils veulent me rencontrer et me poser des questions sur moi, sur les Diables Rouges ou sur le football en général.
De toutes nos activités, ces visites sont celles que j'apprécie le plus. Je dois me préparer à ces moments, car je vais rencontrer environ 20 à 30 enfants atteints de maladies allant de la pneumonie aux pires maladies que l'on puisse imaginer. Ces visites peuvent être très émouvantes, mais j'essaie d'apporter de la joie aux enfants et à leurs parents.
Ensuite, quand je rentre chez moi en voiture, j'ai des sentiments mitigés. J'ai moi-même trois enfants et je ne veux même pas imaginer à quel point ces situations peuvent être terribles pour ces parents. D'un autre côté, je me rends compte que nous donnons un grand coup de pouce à ces enfants rien qu'en les côtoyant, en interagissant avec eux. Ils sont déjà heureux lorsqu'ils vous voient entrer dans la pièce. Ils m'ont souvent dit à quel point ils avaient apprécié et qu'ils attendaient avec impatience la prochaine réunion. Ces moments restent gravés dans ma mémoire.
C'est merveilleux de voir ces enfants à l'hôpital ou dans les aires de jeux s'amuser autant grâce à nos efforts. Lorsque je passe devant le terrain de jeu de mon village et que je vois les enfants s'amuser dans notre terrain de jeu, c'est le meilleur sentiment qui soit : je me rends compte qu'il était vraiment nécessaire que ces enfants aient un tel terrain de jeu.
