Cómo el estudio de FIFPRO analiza la relación entre los cabezazos y la salud cerebral

• El proyecto de investigación de FIFPRO mide la exposición de los futbolistas profesionales a los impactos en la cabeza durante los entrenamientos y los partidos
• Los futbolistas han utilizado protectores bucales equipados con sensores para medir la frecuencia y la fuerza de los cabezazos
• Se están recopilando datos de jugadores de varios países europeos y está previsto que posteriormente se lleve a cabo una investigación con jugadoras

Cada vez que un futbolista remata de cabeza, la acción es visible. Sin embargo, el impacto en la cabeza del jugador es mucho más difícil de medir.

A pesar del creciente debate en torno a los cabezazos y la salud cerebral, siguen existiendo importantes lagunas en la evidencia científica sobre las posibles consecuencias que la exposición repetida podría tener para la salud cerebral de un jugador a lo largo de su carrera.

Un proyecto de investigación coordinado por FIFPRO en colaboración con los Centros Médicos Universitarios de Ámsterdam está evaluando la exposición de los futbolistas profesionales a los impactos en la cabeza durante los entrenamientos y los partidos. Se han recopilado datos en Malta, los Países Bajos, Finlandia, Inglaterra y Portugal, y está previsto que la investigación se amplíe posteriormente a las jugadoras.

"No disponemos de muchos datos sobre los cabezazos en concreto", afirmó el director médico de FIFPRO, el Dr. Vincent Gouttebarge, un exfutbolista profesional que jugó durante 14 temporadas en Francia y los Países Bajos.

"Disponemos de algunos datos sobre la frecuencia de los cabezazos durante los partidos, pero tenemos mucha menos información sobre el número de cabezazos durante los entrenamientos y casi nada sobre las fuerzas asociadas a ellos".

Medición de la frecuencia y la fuerza

Las investigaciones existentes aportan algunos indicios de que los traumatismos y golpes en la cabeza -tanto las conmociones cerebrales como los cabezazos- podrían estar relacionados con consecuencias negativas a largo plazo para la salud cerebral. Sin embargo, los datos disponibles siguen siendo limitados.

El estudio de FIFPRO analiza no solo la frecuencia con la que los jugadores rematan de cabeza, sino también la intensidad de esos impactos.

Los futbolistas llevan protectores bucales especiales que miden la fuerza de los impactos en la cabeza. A continuación, los investigadores utilizan imágenes de vídeo de los entrenamientos y los partidos para relacionar esas mediciones con cada remate de cabeza concreto.

"Un saque largo del portero de 50 o 60 metros que da lugar a un remate de cabeza tiene una fuerza y un impacto diferentes a los de un lanzamiento de mano", afirmó el Dr. Gouttebarge.

La Dra. Freja Lahteenmaki, también ex futbolista, participa en la investigación como parte de su tesis doctoral, actualmente ejerce la medicina en Finlandia y estudió en Copenhague durante seis años mientras jugaba en la primera división danesa en clubes como el Blodklubben af 1893 y el FC Nordsjaelland.

"Como ex futbolista, he visto a muchas de mis ex compañeras sufrir las consecuencias de los golpes en la cabeza y las conmociones cerebrales», afirmó.

"Conozco de primera mano cómo las conmociones cerebrales pueden afectar no solo a la vida cotidiana, sino también al rendimiento en el campo. Esa experiencia personal es una de las razones por las que esta área de investigación es tan importante para mí".

"Cuando analizamos la salud cerebral de los y las futbolistas, tenemos en cuenta la carga acumulada sobre el cerebro, que viene determinada tanto por la magnitud de los impactos como por su frecuencia".

"Sabemos que se han realizado muchos estudios sobre el rugby y el fútbol americano, y es importante seguir investigando en este ámbito en el fútbol, donde utilizamos la cabeza de forma intencionada".

Investigación en un entorno futbolístico real

Gran parte de los datos se han recopilado durante las concentraciones de entrenamiento del sindicato de jugadores, incluidas las organizadas para futbolistas sin contrato, así como en colaboración con los clubes.

Este enfoque permite a FIFPRO recopilar datos de diferentes grupos de jugadores sin tener que pedir a ningún equipo que utilice protectores bucales durante toda la temporada.

La participación de los jugadores durante los entrenamientos ha sido elevada, ya que alrededor de tres cuartas partes de ellos han utilizado los protectores bucales durante las sesiones. Su uso durante los partidos ha variado, en parte porque los protectores bucales pueden afectar a la forma en que los jugadores se comunican con sus compañeros de equipo.

"No es viable pedir a los jugadores que lleven un protector bucal con sensores durante toda la temporada", afirmó el Dr. Gouttebarge. "Para poder hacer una buena estimación de la exposición real a los cabezazos, se necesita o bien una muestra amplia o bien realizar un seguimiento de los jugadores durante un largo periodo de tiempo".

Además, tras cada sesión se pide a los futbolistas que calculen cuántos cabezazos han dado, lo que brinda a los investigadores tanto mediciones objetivas como la propia percepción de los jugadores sobre su exposición.

"Cuando era futbolista no se hablaba de los cabezazos"

Para el profesor doctor Gouttebarge, que se retiró del fútbol profesional en 2007, la investigación también pone de manifiesto hasta qué punto han cambiado las actitudes respecto a la salud cerebral.

"Cuando era futbolista no se hablaba de los cabezazos más allá de sus aspectos técnicos o tácticos", afirmó el Dr. Gouttebarge, que jugó en equipos como el Auxerre, el Volendam y el Almere City. "No se asociaba nada con el posible impacto a largo plazo para la salud como ocurre ahora2.

Sin embargo, aunque ha aumentado la concientización, los conocimientos científicos aún están en fase de desarrollo. Históricamente, las conmociones cerebrales se han diagnosticado de forma insuficiente en el fútbol americano, mientras que los datos sobre la exposición habitual a los cabezazos siguen siendo limitados.

Esto plantea una cuestión importante sobre la posible influencia de las conmociones cerebrales, los cabezazos repetidos o una combinación de ambos en la salud cerebral a largo plazo.

"Sabemos por otros deportes que sufrir conmociones cerebrales repetidas a lo largo de la carrera deportiva no es beneficioso. Pero, ¿ocurre lo mismo en el fútbol? No lo sabemos, porque los remates de cabeza no se han documentado ni estudiado lo suficiente".

"Podría ser que ambos, juntos, generaran una dinámica complicada para la salud cerebral a largo plazo. Por eso necesitamos comprender mejor esa combinación2.

¿Podrían los estudios científicos modificar las directrices sobre la orientación?

Uno de los objetivos del estudio es aportar datos más sólidos en los que el mundo del fútbol pueda basar sus decisiones relativas a la salud de los y las futbolistas.

Las recomendaciones actuales sobre los cabezazos pueden limitar la exposición de los jugadores a cabezazos de mayor fuerza durante los entrenamientos. Sin embargo, el Dr. Gouttebarge afirma que se necesitan más datos para comprender y cuantificar qué se entiende por un cabezazo de gran fuerza.

"Si disponemos de más datos sobre la fuerza asociada al remate de cabeza, entonces, en teoría, podríamos cuantificarla. Eso podría ayudarnos a contar con unas pautas más válidas y cuantificadas para los jugadores".

Un solo estudio no bastará para determinar la normativa futura. El Dr. Gouttebarge afirma que habrá que tener en cuenta las conclusiones de FIFPRO junto con otros estudios de alta calidad antes de poder formular recomendaciones.

El proyecto ampliará ahora su recopilación de datos entre las futbolistas profesionales.