El sindicato neerlandés lucha por proteger a los futbolistas de la creciente crisis con las apuestas en su país

• La rápida expansión de las apuestas online en Países Bajos desde su legalización en 2021 ha expuesto a los futbolistas a mayores riesgos
• El fácil acceso y la presión en el vestuario están alimentando las preocupaciones sobre el bienestar, desde la adicción hasta la disminución del rendimiento
• El sindicato neerlandés VVCS está reforzando la educación y el apoyo confidencial para proteger a los jugadores y sus carreras

Cuando Países Bajos legalizó las apuestas deportivas en línea en octubre de 2021, casi de la noche a la mañana se abrieron las puertas de un mundo nuevo y en gran medida no regulado. Para los futbolistas profesionales, las consecuencias fueron rápidas y, en muchos casos, preocupantes.

Evgeniy Levchenko, presidente del sindicato neerlandés de jugadores VVCS, trabaja para proteger a los jugadores de esas consecuencias.

"De repente, el juego estaba en todas partes. Cambió mucho", dice Levchenko sobre la legalización. "Empezó como una diversión. Cinco euros aquí, una pequeña apuesta allá. Pero el acceso es constante, y hay presión en el vestuario: los jugadores hablan de probabilidades, de consejos de amigos de otros clubes, de lo que han ganado o perdido".

La rapidez con la que la cultura del juego se incrustó en el fútbol neerlandés tomó a muchos desprevenidos: los clubes aceptaron acuerdos de patrocinio con múltiples operadores de apuestas y las retransmisiones televisivas se saturaron de anuncios.

Aburridos después del entrenamiento, con el teléfono en la mano y con fácil acceso a plataformas de juego que podían crearse en cuestión de minutos, algunos jugadores se vieron atraídos no necesariamente por la codicia, sino por el deseo de estimulación: "Un estrés positivo", como lo describe Levchenko.

"Son competitivos por naturaleza", afirma. "Y no hay que olvidar que las mentes de los jugadores jóvenes no están completamente desarrolladas. Para mí, ésta es la mayor amenaza".

"En el momento en que se convierte en una cuestión de bienestar es cuando cambia el comportamiento. Pedir dinero prestado. Ocultarlo. El miedo. El abandono de las formas. Las relaciones se rompen. Hemos visto divorcios, colapsos financieros, problemas de salud mental".

Una cultura de vestuarios de la que nadie habla

Uno de los elementos más llamativos del problema de la ludopatía en el fútbol neerlandés es lo normalizada que se ha vuelto en los espacios donde los jugadores pasan gran parte de su tiempo. Arne Nilis, ex futbolista profesional e hijo de Luc Nilis, leyenda del PSV y de la selección belga, luchó contra la adicción al juego durante su propia carrera como jugador y ahora trabaja como entrenador de recuperación y conferenciante sobre la ludopatía. "Por experiencia personal, sé que el juego online está normalizado en los vestuarios", ha declarado públicamente Nilis.

Es esa normalización la que hace que sea difícil afrontar el problema, y quienes lo desarrollan rara vez sienten que pueden hablar abiertamente de ello. Levchenko ha visto cómo este silencio se manifestaba de forma alarmante. "Algunos se divorcian porque gastan mucho dinero en el juego. Su rendimiento deportivo baja. No se trata sólo de dinero, sino también de tu mentalidad, de tu rendimiento como futbolista".

Líneas de ayuda, red de capitanes y educación

El VVCS aborda esta cuestión con distintos métodos. Su programa educativo visita a todos los equipos masculinos de primera y segunda división de Países Bajos.

Los ex jugadores profesionales son fundamentales para esta divulgación, pues aportan una autenticidad que las presentaciones oficiales rara vez consiguen. Uno de esos ex profesionales es Glenn Helder, ex extremo del Arsenal y de la selección neerlandesa, cuya carrera se desmoronó bajo el peso de sus problemas con el juego.

"Cuando Glenn cuenta su historia sobre perderlo todo, dormir en su coche, su familia deshaciéndose... los jugadores escuchan. Se convierte en algo real".

Paralelamente a esta labor, el VVCS también ha integrado en sus visitas a los clubes la aplicación Red Button de FIFPRO, una herramienta de denuncia anónima de los amaños de partidos.

El sindicato comprende que a los jugadores les resulte difícil pedir ayuda si eso implica identificarse. La solución, pues, es construir una estructura de apoyo que no les exija hacerlo.

El núcleo del sistema es una red de psicólogos accesibles en línea. Los jugadores pueden concertar citas discretamente, y la primera conversación suele tener lugar a distancia, en la que el psicólogo evalúa si se necesita más apoyo. Todo el proceso es confidencial.

"Algunos jugadores quieren entrar en Internet y hablar con un psicólogo sin saber que yo o el sindicato lo sabemos", dijo Levchenko. "Y eso está bien. Lo que importa es que reciban ayuda".

Igualmente importante es la red de capitanes embajadores del sindicato en los clubes holandeses. El VVCS les capacita para actuar como primer punto de contacto, creando un canal de confianza a través del cual los jugadores pueden empezar a buscar apoyo sin la exposición que supone acudir directamente a un organismo oficial.

"Los capitanes son muy importantes para que ganemos confianza, para que ganemos confidencialidad, para que los jugadores jóvenes puedan hablar libremente con ellos primero. Y cuando tienen ese vínculo, pueden mostrarles el camino".

¿Los clubes hacen lo suficiente?

A pesar del creciente problema, Levchenko cree que la mayoría de los clubes siguen subestimando los riesgos. "Muchos miran hacia otro lado. Dicen que es el tiempo libre de los jugadores, su elección personal. Pero tarde o temprano se nota en el campo".

También cuestiona la eficacia con la que la normativa sobre apuestas protege a los futbolistas, señalando lagunas que permiten a los jugadores apostar en ligas en las que siguen teniendo contactos y conocimientos internos.

"Las normas existen, pero no son suficientemente estrictas. Y la educación a menudo recae sólo en el sindicato".

Para el VVCS, el objetivo final no es el control, sino la protección. "Queremos que los jugadores tengan carreras largas, vidas sanas y futuros sólidos. Si podemos reducir el estigma, educar a tiempo y ofrecer apoyo real, podemos evitar mucho dolor".

Levchenko se cuida de no moralizar. "No estoy aquí para decir que el juego sea malo, pero los jugadores deben entender lo que puede hacer, no sólo al dinero, sino a la mente, al rendimiento, a las carreras".

Su consejo es sencillo: habla pronto, escucha a quienes lo han vivido y no lo afrontes solo. "La adicción no es algo que siempre puedas solucionar tú solo. Cuanto antes hables, más fácil será evitar que se convierta en algo destructivo".