Le syndicat japonais veut continuer à progresser sous l'impulsion de ses joueurs

L'introduction d'un salaire minimum, la suppression d'un plafond salarial arbitraire pour les joueurs de première année et la participation des joueurs à la table des négociations avec la ligue ne sont que quelques-unes des réalisations de l'Association japonaise des footballeurs professionnels (JPFA) depuis l'arrivée d'une nouvelle direction en 2022.

Taisuke Matsumoto, professeur de droit du sport à l'université de Waseda, qui a plus de 20 ans d'expérience en tant qu'avocat sportif, a pris ses fonctions de directeur exécutif de la JPFA en novembre 2022, après avoir travaillé avec le syndicat en tant que conseiller juridique.

L'arrivée de Matsumoto est intervenue quelques mois après que Maya Yoshida, un titan du football japonais, est devenu président de l'union en juin 2022, l'année même où il a joué pour la dernière fois en équipe nationale après avoir accumulé plus de 120 sélections. L'ancien capitaine du Japon, qui évolue actuellement au LA Galaxy après avoir joué en Premier League, en Bundesliga et en Serie A, est entouré d'Endo Wataru, de Liverpool, et de Shuichi Gonda, ancien gardien de but du Japon.

« Maya a un grand désir de contribuer au football japonais », a déclaré Matsumoto à la FIFPRO. « Même si elle ne joue plus au niveau international, elle a toujours une grande influence sur l'équipe nationale ».

La JPFA compte près de 2 000 membres : 1 700 joueurs des trois premières divisions masculines et 200 de la WE League, ainsi que quelque 70 joueurs des équipes nationales masculines et féminines qui évoluent à l'étranger.

Même si cela fait 15 ans que Yoshida n'a pas joué en J-League, avant de rejoindre La Galaxy en passant par le VVV-Venlo, Southampton, la Sampdoria et Schalke, il n'a jamais oublié ses racines.

« Comme vous pouvez l'imaginer, les besoins des joueurs sont très différents selon la division dans laquelle ils évoluent, selon qu'ils font partie de l'équipe nationale ou selon qu'ils sont basés dans leur pays ou à l'étranger », explique Matsumoto. « Maya, cependant, ne se concentre pas uniquement sur un groupe spécifique et se passionne pour offrir ses services à tous les niveaux. Elle se passionne également pour la génération future et la manière dont nous pouvons l'influencer positivement ».

Les footballeurs au volant

L'utilisation de son influence pour créer un meilleur avenir pour les joueurs japonais est devenue évidente lorsque la JPFA a joué un rôle essentiel en aidant à déplacer les dates de la saison de la J.League - un calendrier qui n'avait pas changé depuis 30 ans - pour s'aligner plus étroitement sur les ligues du monde entier.

2025 sera la dernière saison au cours de laquelle la J-League se déroulera de février à décembre ; elle sera bientôt adaptée pour se dérouler de septembre à mai.

« Par le passé, dans le football japonais, il était courant que la ligue ou la fédération prenne des décisions unilatérales sans impliquer les joueurs », explique Matsumoto. « Cependant, dans le cas du changement de dates du championnat, les joueurs ont été impliqués en tant que partie prenante majeure.

« L'une de nos principales philosophies est que les joueurs déterminent l'avenir du football japonais. Nous nous entretenons avec le conseil des joueurs une fois par mois, ce qui signifie qu'ils sont au courant de l'actualité et qu'ils se sentent mieux préparés à s'exprimer lors des réunions officielles avec les parties prenantes.

« Les footballeurs commencent à considérer les JPFA comme une plateforme leur permettant d'obtenir ce qu'ils veulent ».

Le syndicat s'est entretenu avec les joueurs des 60 clubs afin de recueillir directement leur avis. Le changement de calendrier de la J-League a été motivé par deux raisons principales : les conditions météorologiques et la recherche d'opportunités commerciales.

« L'été au Japon devient dangereusement chaud pour les joueurs, donc l'intensité des matches augmentera avec des joueurs jouant dans des conditions plus favorables », a déclaré Matsumoto.

« Et comme le championnat sera bientôt aligné sur la saison européenne en termes de transferts de joueurs vers des ligues étrangères, cela signifie que la J-League recevra potentiellement plus d'argent : c'est positif d'un point de vue commercial ».

L'un des plus grands défis auxquels le syndicat devra faire face en 2025 est le droit à l'image des joueurs. « Contrairement à ce qui se passe en Europe ou aux États-Unis, au Japon, les droits d'image sont contrôlés par les clubs et la ligue, ce qui signifie que les joueurs ne sont pas libres de gérer leurs propres droits d'image. Les membres du conseil d'administration de la JPFA ont l'intention de s'attaquer à ce problème cette année ».

Le football féminin a-t-il régressé au Japon ?

En 2011, l'équipe nationale du Japon est devenue championne de la Coupe du monde de football féminin. Quatorze ans ont passé et les Nadeshiko ne sont plus la force qu'elles étaient sur la scène mondiale, les États-Unis et les nations européennes ayant dominé le podium lors des deux dernières Coupes du monde.

La WE League, qui a débuté en septembre 2021, est embryonnaire par rapport à la NWSL, à la Women's A-League et aux ligues d'élite européennes. Bien que la ligue soit un pas dans la bonne direction, elle n'a pas été sans poser de sérieux problèmes.

« Après trois ans, la plupart des clubs ne sont toujours pas financièrement indépendants ou viables. Il y a toujours un mélange de joueuses professionnelles et amateurs, et beaucoup ont encore besoin d'avoir un autre emploi en dehors du football pour subvenir à leurs besoins financiers, bien que les clubs attendent de ces joueuses amateurs qu'ils agissent comme des professionnelles ».

D'éminentes joueuses qui ont joué un rôle dans le triomphe du Japon à la Coupe du monde 2011 sont des membres actifs de la JPFA. L'ancienne championne du monde Aya Miyama a fondé la section féminine du syndicat, tandis que Yukari Kinga, Nahomi Kawasumi et Saki Kumagai - l'auteur du penalty victorieux de la Coupe du monde - sont des voix de premier plan.