Por qué el calendario de partidos obstaculiza el alto rendimiento y amenaza la salud de los futbolistas

Por el Dr. Darren Burgess

El rendimiento sostenido de los participantes clave del fútbol -los futbolistas- es fundamental para el éxito mundial de este deporte. Sorprendentemente este mensaje sigue siendo ignorado o infravalorado por los responsables de gobernar el juego.

Los directores y entrenadores de alto rendimiento trabajan estrechamente con los jugadores a diario, desempeñando un papel pequeño pero significativo a la hora de ayudarles a alcanzar su máximo potencial. Esta labor, sin embargo, se ve socavada por aquellos a los que se confía la gestión del calendario de partidos y la organización de competiciones.

La congestión del calendario, factor de estrés

En la actualidad el calendario de partidos se está ampliando, con partidos de clubes e internacionales todos los meses del año. Lo que es más alarmante es que la congestión de partidos va a ir en aumento, de modo que los torneos y los preparativos necesarios para rendir bien en ellos empezarán a solaparse unos con otros.

Los formatos ampliados de las competiciones de clubes, como la Copa Mundial de Clubes de la FIFA y la Liga de Campeones de la UEFA, por ejemplo, junto con las competiciones ampliadas de selecciones nacionales, como la Copa Mundial de la FIFA y la Liga de Naciones de la UEFA, darán lugar a un mayor número de partidos disputados por los principales protagonistas del juego. Significativamente estos formatos de torneo ampliados, así como la reciente introducción de competiciones internacionales de clubes adicionales, como la Liga de Conferencias de la UEFA, significa que más futbolistas estarán expuestos a mayores exigencias de partidos y, por lo tanto, se enfrentarán a mayores factores de estrés auxiliares, como la fatiga del viaje, el estrés mental, el riesgo de lesiones, etc.

Retos y riesgos

Para el personal médico y de alto rendimiento encargado de mantener la forma física y mental de los futbolistas, esto supone un reto importante. En el pasado reciente, por ejemplo, las temporadas congestionadas de los clubes iban seguidas de 4-5 semanas de inactividad de los jugadores, lo que les permitía recuperarse por completo.

Este periodo "fuera de temporada" se consume ahora con importantes torneos internacionales, que suelen implicar viajes considerables y siempre se realizan en un entorno de alto estrés. El acortamiento de las pausas fuera de temporada no sólo implica menos recuperación, sino también menos tiempo de entrenamiento y, por tanto, menos tiempo de preparación para las siguientes competiciones nacionales.

El personal de alto rendimiento tiene que gestionar la fatiga residual de los futbolistas, tanto mental como física, al tiempo que intenta prepararlos físicamente en un periodo de pretemporada peligrosamente limitado. Este ciclo continúa a lo largo de la temporada tradicional, en la que las ligas nacionales se solapan con las competiciones de copa, los torneos continentales y los partidos de las selecciones nacionales.

Sin duda, estas situaciones provocan un mayor riesgo de reducción del rendimiento y, posiblemente, un mayor riesgo de lesiones en los jugadores como consecuencia de la fatiga acumulada. En ausencia de reglamentos que salvaguarden su salud, la carga de proteger el bienestar de estos futbolistas recae inevitablemente en los directivos y el cuerpo técnico. A su vez esto se convierte en una tarea difícil, con un creciente escrutinio competitivo sobre los directivos y una intensa competencia por la selección entre una serie de factores que a menudo llevan a que la participación de los jugadores, incluso a expensas de su salud y rendimiento, se convierta en la prioridad.

Métricas HPAN y PWM

A principios de este año, se creó la Red de Asesoramiento de Alto Rendimiento (HPAN) de FIFPRO como el último componente de Player IQ, el centro de conocimientos de FIFPRO. Como Presidente inaugural de la HPAN, estoy encantado con el compromiso entusiasta de los miembros del grupo hasta el momento, tanto durante las reuniones de trabajo como cuando participan en eventos externos del sector. Su amplia experiencia en diferentes regiones, entornos y deportes nos permitirá ofrecer valiosas perspectivas y apoyar al equipo de FIFPRO en su trabajo.

El Monitoreo de la carga de trabajo de los futbolistas (PWM) de FIFPRO también ha introducido recientemente nuevas métricas en el último desarrollo de la herramienta PWM, que realiza un seguimiento de la carga de partidos, el descanso, la recuperación y los viajes de los jugadores en todo el mundo. Una de estas métricas es la "Utilización de la plantilla" para evaluar el impacto y la frecuencia de la rotación de jugadores en los clubes y ligas seleccionados.

A pesar de la ampliación de las plantillas, el análisis de FIFPRO demostró que, por término medio, en los clubes de las ligas profesionales francesa y portuguesa, ocho jugadores eran responsables del 50 por ciento del tiempo total de juego, mientras que los demás miembros de la plantilla completaban el otro 50 por ciento. Por lo tanto, aunque los ajustes en las reglas de las plantillas o de los partidos de los suplentes pueden tener algún efecto en los futbolistas menos consolidados, el grupo principal de jugadores de un club no se verá afectado en gran medida y estará sujeto a las mismas exigencias de carga de trabajo.

La regulación de la carga de partidos de los futbolistas bien podría ser la mejor manera de gestionar eficazmente la carga de trabajo de estos jugadores y aliviar la presión competitiva sobre la toma de decisiones del personal directivo y técnico.

"Gestionar" a los jugadores con puestos en el banco de suplentes es una de estas opciones, pero esto sigue exponiendo a los futbolistas a los viajes, la preparación física, el estrés del partido y, posiblemente, a trasnochar con interrupciones del sueño en función del calendario de partidos. Aunque en este escenario los minutos de partido pueden ser escasos, no cabe duda de que los jugadores suplentes están sometidos a un estrés adicional que hasta ahora no se había cuantificado. FIFPRO PWM ha introducido recientemente la métrica "Matchday Squad Inclusions" para captar esta información y la investigación en esta área está en curso.

La tercera nueva métrica del PWM que me gustaría mencionar es quizás la más reveladora. Utilizando los conocimientos y la experiencia de jugadores, entrenadores y sindicatos, el desglose del "tiempo de trabajo" de los jugadores seleccionados también se ha integrado en la reciente investigación del PWM. Durante mi etapa con los Socceroos, experimenté de primera mano el compromiso que se exige a los futbolistas de la selección nacional, especialmente a los que jugaban en clubes de otros continentes.

El desgaste físico y mental de las semanas consecutivas de concentración, los viajes de larga distancia, los cambios drásticos de clima y las presiones de los grandes torneos son considerables. En paralelo, la importancia del descanso, tanto durante la temporada como fuera de ella, sigue siendo vital, y esta nueva métrica pone de relieve la escasez que sufren muchos jugadores punteros.

De cara al futuro

El personal de alto rendimiento nunca ha tenido tantos retos: recopilar y analizar información sobre los jugadores en relación con el estrés dentro y fuera del campo; asesorar tanto a los futbolistas como a los entrenadores sobre la forma física y la disponibilidad de los jugadores; proteger el bienestar de los jugadores; y garantizar su disponibilidad para el rendimiento. Lamentablemente, el actual calendario futbolístico mundial simplemente no es sinónimo de estos objetivos y se necesita urgentemente una mejor solución colectiva.